古代日本語には色が4つしかなかった

信号機の「進め」の色は、どう見ても緑色です。でも日本人は全員「青信号」と呼びます。外国人に指摘されて初めて気づく人も多いこの不思議——実は古代日本語の色の概念にその答えがあります。

しかも「青信号」という呼び方が定着した背景には、言語の歴史だけでなく、昭和初期の新聞報道と法律の変更という意外なドラマも隠れています。

この記事でわかること

日本に初めて交通信号機が設置されたのは1930年（昭和5年）、東京・日比谷交差点のことです。

このとき制定された法令では、進めの信号は正式に「緑色信号」と定められていました。色の実態に合わせた正確な呼称です。

ところが当時の新聞は、信号機の導入を報じる際に「青信号」という言葉を使いました。白黒印刷の新聞では色の違いが伝わらず、また日本人が長年「緑っぽい色」を「青」と呼んできた言語習慣があったため、記者が自然に「青」と書いたのです。

「緑信号」と法令で定めても、国民全員が「青信号」と呼び続けた結果——1947年（昭和22年）に法令の方が「青色信号」に改められました。国民の言葉の習慣が法律を変えてしまったのです。

なぜ日本人は緑を「青」と呼んだのか——その根本的な理由は、古代日本語の色彩体系にあります。

奈良時代以前の日本語には、色を表す言葉がたった4つしかありませんでした。

つまり古代の「青」は、現代の「青（ブルー）」だけを指す言葉ではなく、緑・青・青緑など寒色系すべてを包含する広い色概念だったのです。

「緑」という言葉が日本語に登場したのは鎌倉時代（約800年前）ごろとされています。それ以前は、草も木の葉も空も海も、すべて「青」でひとまとめにされていました。

時代	「青」が指す範囲
奈良時代以前	青・緑・青緑・灰など寒色系すべて
平安〜鎌倉時代	「緑」という言葉が徐々に分化し始める
江戸時代以降	青と緑はほぼ区別されるが、慣用表現に「青＝緑」が残る
現代	青と緑は別概念だが「青信号」「青葉」「青りんご」など緑を青と呼ぶ表現が残存

「緑を青と呼ぶ」のは信号機だけではありません。現代の日本語にも、この古代の色彩感覚の名残が随所に残っています。

これらはすべて実態としては「緑」ですが、日本語では「青」と表現します。1000年以上前の色彩感覚が、現代語の中にひっそりと生き続けているのです。

「青信号」と呼ばれながら、なぜ色は緑のままなのでしょうか？それには視認性の科学が関わっています。

国際照明委員会（CIE）の規格では、遠くからでも人間が識別しやすい色として赤・黄・緑の3色が交通信号に採用されています。青（ブルー）は遠距離での視認性が緑より劣るため、「進め」の信号には緑が使われているのです。

さらに日本の信号の緑は、国際規格の中でも最も青寄りの色度に設定されています。これは色覚の多様性に配慮したもので、より多くの人が識別しやすいよう工夫された結果です。「青っぽい緑」にすることで、日本人が「青信号」と感じやすい色味になっているとも言えます。