お年玉はもともとお金じゃなかった？

毎年お正月に子どもたちが心待ちにする「お年玉」。今ではポチ袋に現金を入れて渡すのが当たり前ですが、実はその起源はお金とは全く関係ないものでした。

お年玉のもとは、正月に神様が宿ったお餅でした。それがなぜ現金になったのか——その変化は、日本の高度経済成長と深く結びついています。

この記事でわかること

「お年玉」という言葉の由来は、「年（歳神様）の魂（玉）」にあります。

日本では古来より、お正月に「歳神様（としがみさま）」が各家庭に訪れると信じられていました。歳神様は五穀豊穣と家族の健康を守ってくれる神様で、その年の幸福をもたらす存在です。

この歳神様が宿るとされたのが、お正月に飾る「鏡餅」でした。丸い餅は魂（玉）の形を象徴しており、歳神様の霊力＝「御歳魂（おとしだま）」が宿ると考えられていました。

「としだま」→「お年玉」という言葉は、ここから生まれました。「年を賜る（年賜＝としたま）」という説もありますが、どちらにしても根底にあるのは神様からいただく特別な贈り物という意味です。

もともとのお年玉は、現金でも商品券でもなく、鏡餅そのものでした。

お正月に歳神様へ供えた鏡餅は、歳神様が帰られる「松の明け（1月7日・または15日）」のタイミングで、家長が家族や使用人に分け与えました。これが「お年玉」の原型です。

歳神様の霊力が宿った餅を食べることで、その年一年間を元気に生きる力（魂）をいただくという意味がありました。年齢を重ねることを「一つ年を取る」と言いますが、これもこの鏡餅の魂をいただくことに由来するという説があります。

武家社会では刀や扇子などを贈る慣習もあり、時代や身分によって贈るものは異なりましたが、庶民の間では長らく「餅を分け与える」スタイルが続きました。

お年玉が現金になったのは、昭和30年代（1955年ごろ）以降のことです。きっかけは日本の高度経済成長でした。

農村社会が解体され、多くの人が都市へ移り住んだこの時代、各家庭で餅をついて鏡餅を作る習慣が急速に失われていきました。農家ではなくなった都市生活者にとって、自前で餅を作って分け与えることが現実的でなくなったのです。

また、団塊の世代の誕生で子どもの数が急増し、子どもへのプレゼントとして「何でも買えるお金」が最も喜ばれるという発想が定着しました。こうして「餅の代わりに現金を」という変化が自然に起きたのです。

昭和30年代には百貨店が「ポチ袋」を販売し始め、現金を入れて渡すスタイルが広まりました。わずか70年ほどで、千年続いた「餅のお年玉」は「現金のお年玉」に変わってしまったことになります。

お年玉を入れる小さな袋を「ポチ袋」と言いますが、この「ポチ」の語源は関西の方言にあります。

「ぽち」とは関西弁で「少し・わずかなもの」を意味する言葉です。「これっぽっち」の「ぽっち」と同じ語源で、「ほんの少しですが」という謙遜の気持ちを込めた名称です。花街などで心付けを渡す際に使われた小さな袋が「ポチ袋」と呼ばれ、それがお年玉袋にも使われるようになりました。