端午の節句はなぜ5月5日なの？こどもの日の意外な歴史

「こどもの日って、なんで男の子の日なの？」——子どもに聞かれて答えに詰まった経験はありませんか？

実は、こどもの日が制定されたのは戦後の1948年のことで、「男女関係なくすべての子どもをお祝いする日」として生まれました。ところがその前身となる「端午の節句」には、もっと長い歴史があり、江戸時代から続く「男の子の行事」という文化が深く根づいていました。

今回は、こどもの日と端午の節句の違いから、鯉のぼりや兜の本当の意味まで、ひと通り解説します。

この記事でわかること

まず整理しておきたいのが、「こどもの日」と「端午の節句」は同じ5月5日ですが、成り立ちが全く違うという点です。

「こどもの日」は戦後に新たに作られた祝日であり、「母への感謝」も含む包括的な日です。一方「端午の節句」は江戸時代から続く男の子のための行事。5月5日にこの二つが重なって存在しているため、混同されやすくなっています。

端午の節句のルーツは古代中国にあります。

中国では5月は雨が多く天候が不安定なため、「悪月（あくつき）」と呼ばれていました。病気や災いが増える季節として恐れられており、邪気を払うための行事が行われていたのが端午の節句の始まりです。

菖蒲（しょうぶ）や蓬（よもぎ）を軒先に飾ったり、菖蒲湯に入ったりするのは、この邪気払いの名残です。菖蒲は独特の強い香りで悪霊を遠ざけると信じられていました。

これが日本に伝わり、奈良時代・平安時代には宮中行事として定着。当初は性別に関係なく、季節の変わり目に邪気を払う行事でした。

端午の節句が「男の子の行事」へと変化したのは江戸時代のことです。

端午に使う「菖蒲（しょうぶ）」という植物の名前が、「尚武（しょうぶ）＝武道・武勇を重んじること」と同じ読みであることから、武士の間で特別視されるようになりました。

将軍家に男の子が生まれると、玄関前に旗指物（はたさしもの）や幟（のぼり）を立ててお祝いする風習が武家社会に広まり、やがてこれが一般庶民にも波及。「男の子の誕生と成長を祝う日」として定着していったのです。

端午の節句の象徴ともいえる鯉のぼり。その由来は中国の伝説にあります。

中国の黄河上流には「竜門（りゅうもん）」という激流の滝があり、「その滝を登りきった鯉は竜になれる」という伝説がありました。これが日本に伝わり「登竜門」という言葉の語源になっています。

「困難に立ち向かって竜になった鯉のように、我が子も力強く成長してほしい」という願いを込めて、鯉のぼりを空に揚げるようになりました。江戸時代中期ごろから庶民の間で広まり、明治以降に全国に定着しました。

五月人形や兜の飾りも、端午の節句の重要な要素です。

もとは武士が戦の前に鎧や兜を神社に奉納し、身の安全を祈願するという風習がありました。これが転じて、「子どもを病気・怪我・事故から守りたい」という親心から、鎧兜を飾るようになったとされています。

「兜をかぶる＝頭（大切な場所）を守る」という意味もあり、子どもへの守りの象徴として今も受け継がれています。

こどもの日の歴史をたどると、はるか古代中国の邪気払い行事にルーツがあることがわかります。それが日本に伝わり、武士文化と結びつき、江戸時代に「男の子の健康を願う日」として形を整え、戦後に「すべての子どもをお祝いする国民の祝日」として再定義された——そういう重層的な歴史があります。

「なんで5月5日が祝日なの？」と子どもに聞かれたとき、鯉のぼりの竜門伝説や兜の守りの意味も一緒に話してあげると、こどもの日がぐっと身近に感じられるはずです。